Proč NASA nyní podporuje vývoj hned tří pilotovaných lodí?
Tato zvláštní situace skutečně nemá v historii kosmonautiky obdoby. Nejedná se přitom o žádný „rozstřel“, z něhož vzejde vítěz: Američtí astronauti mají jistotu, že se v každé ze tří aktuálně vyvíjených pilotovaných lodí proletí víckrát v rámci běžného operačního provozu.
Abychom byli přesní: Loď Orion má sloužit pro mise za nízkou oběžnou dráhu Země, tedy k Měsíci, planetkám a jednoho dne třeba i k Marsu. CST-100 Starliner firmy Boeing je komerční plavidlo určené k zajišťování „taxislužby“ na Mezinárodní vesmírnou stanici počínaje rokem 2018. Pilotovaná verze lodi Dragon společnosti SpaceX má potom totéž poslání. A ačkoliv obě posledně jmenovaná plavidla představují přímé konkurenty, jejich vývoj by se měl dotáhnout do konce (pokud se nevyskytnou nečekané problémy), přičemž se u každého z nich garantuje několik regulérních letů.
Jak ovšem k tak neobvyklé situaci došlo? NASA usoudila, že doba pokročila a že je načase zaměřit se na skutečný průzkum. Ten vyžaduje plnohodnotnou loď s několikanásobně zálohovanými systémy, využívající to nejlepší, co je k dispozici. Jenže podobné plavidlo je pro rutinní lety na ISS drahé, proto se americká agentura rozhodla dát příležitost soukromému sektoru, neboť na tomto poli postačí jen jednodušší loď. Zapojené firmy pak nabídly vývoj několika různých zařízení a vítězně z konkurzu vyšel stroj CST-100. A jelikož byl dostatečně levný, podpořila NASA ještě vývoj druhého pilotovaného plavidla, Dragonu.
