Ed White, první Američan, co vystoupil do volného vesmíru

Už od počátku 60. let představoval hlavní cíl americké kosmonautiky Měsíc a tomu se podřídilo vše – včetně programu Gemini, který měl zaplnit mezeru mezi lety Mercury a okamžikem, kdy bude připravena loď Apollo. Navíc při něm měly získat patřičné zkušenosti posádky, pozemní personál i řídicí středisko.

Ke klíčovým úkolům pak patřila příprava na kosmické vycházky. Vždyť celé Apollo vlastně spočívalo ve výstupech, byť na povrch Měsíce. Proto se s volným pobytem ve vesmíru počítalo u devíti z deseti misí! Jenže realita byla trochu jiná. Nejprve se změnil plán hned první vycházky z Gemini 4: Ed White se měl v červnu 1965 jen vyklonit z otevřených dveří mateřské lodi; jenže po výstupu Alexeje Leonova o tři měsíce dříve bylo rozhodnuto, že uskuteční plnohodnotnou vycházku – tedy že plavidlo opustí úplně.

Celkem 36minutový výstup dokládá mnoho barevných „pohodových“ snímků, které posádka lodi Gemini 4 pořídila. Ve skutečnosti se však pobyt ve volném prostoru ukázal jako nesmírně fyzicky náročný a White přiznal, že jej relativně krátký výstup totálně vyčerpal. Koneckonců jeho úkolem bylo dělat „všechno možné“, aby ověřil možnosti pohybu člověka v otevřeném vesmíru. Navíc se při návratu do kabiny objevily problémy: nedařilo se zavřít vstupní dveře. James McDivitt musel Whitea přidržovat a opakovaně postrkovat zpět do lodi, zatímco ten bojoval s neposlušnými zámky dveří. Když se je konečně podařilo zavřít, rozhodlo se řídicí středisko upustit od jejich dalšího plánovaného otevření, při němž se mělo hodit „přes palubu“ veškeré přebytečné vybavení. Zmíněný náklad se tak vrátil s lodí na Zemi.

Na jednu stranu se Whiteův výstup hodnotil jako úspěch, zároveň však bylo jasné, že se na konceptu vycházek musí ještě hodně pracovat. NASA proto zrušila výstupy plánované pro nejbližší lety a další chystala až pro Gemini 8. Z akce však sešlo, neboť loď postihla technická závada a musela předčasně nouzově přistát.