Jak zkoumat Titan, největší Saturnův měsíc? Ponorkou a létajícím dronem

V první fázi bylo vybráno celkem 12 projektů, každý z nich obdržel 100 000 dolarů pro následujících devět měsíců, v nichž by měly být jednotlivé návrhy rozpracovány. Pokud bude nějaký projekt úspěšný a dojde do fáze druhé, obdrží už půl milionu dolarů, které by měly stačit pro následující doladění projektu; to by mělo trvat dva roky.

Jednou z myšlenek je vytvoření ponorky, která by zkoumala hydrokarbonová jezera na Titanu, největším měsíci Saturnu, který jako jediný ve Sluneční soustavě má hustou atmosféru a také jako jediný má tekutá jezera na povrchu. Vzhledem k vzdálenosti od Slunce však jsou velmi chladná, jejich teplota činí okolo -180 stupňů.

Další myšlenkou je vypustit do atmosféry Titanu dron, který by létal v atmosféře a mapoval povrch měsíce. Jako společníka by měl balon, u něhož by mohl zaktovit a dobít energii. Po dokončení mise by se dron připojil k mateřské družici a odeslal by fotografie a naměřená data zpět k Zemi.

A proč Titan tak fascinuje vědce? Je velmi podobný Zemi – pevný povrch s jezery, atmosféra, přítomnost koloběhu „vody“, deště, větry... Na Titanu je také hodně vody vázané v ledu, který je ale díky nízké teplotě tvrdý jako kámen. Titan je také potenciální místo pro lidskou kolonizaci – až se Slunce za několik miliard let zvětší do fáze červeného obra, mohly by se tu výrazně zlepšit podmínky pro život.

Kompletní přehled nápadů zapojených do projektu najdete na webu NASA.