Messenger u Merkuru dostane měsíc života navíc: Poletí na hélium

Mise planetární sondy Messenger, která již bez mála 4 roky krouží na oběžné dráze Merkuru, se nezadržitelně chýlí ke konci. Důvodem jsou její prázdné nádrže. Vědci ale nyní přišli na způsob jak si koupit čas a prodloužit život sondě, která je stále ve skvělé kondici.

Místo spotřebovaného hydrazinu se pokusí pro pohon využít zbytky hélia, které slouží k natlakovaní paliva. Messengeru by plánovaná akce mohla prodloužit život zhruba o jeden měsíc.

Konec mise Messengeru je očekáván v průběhu března, bez hydrazinu nemůže sonda korigovat svůj let a postupně se tak propadá stále níže k povrchu Merkuru. Aktuální vzdálenost sondy od povrchu je zhruba 100 kilometrů, poslední výpočty ale hovoří o tom, že na konci ledna by Messenger dosáhl úrovně 24 kilometrů nad povrchem Merkuru. Pokud bude akce úspěšná, mohla by sonda tímto manévrem vystoupat až do výšky 80 kilometrů.

Zda bude pokus úspěšný, vědci neumí odhadnout. Hélium je jedním z nejlehčích plynů a jako takové neposkytuje ve srovnání s běžným palivem dostatek vztlaku. Překážkou na cestě plynu bude také řada ventilů v tlakovacích nádržích.