Na oběžné dráze Marsu začíná být plno: Mohou se sondy srazit?

Ve srovnání s orbitální superdálnicí Země působí oběžná dráha Marsu jako zapomenutá lesní pěšinka. Kolem naší planety krouží více než tisíc nejrůznějších sond a satelitů a mnoho dalšího, dnes již nefunkčního haraburdí. Uřídit pět sond na orbitu Marsu by tedy nemělo být složité. Přesto odborníci z JPL varují, že určitá možnost kolize existuje.

Aktuálně se na oběžné dráze pohybuje pět aktivních sond – indická Mars Orbiter Mission (MOM), evropská Mars Express, a sondy Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), Mars Odyssey a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), které k rudé planetě vyslala NASA. Určité nebezpečí ale představuje i dávno nefunkční Mars Global Surveyor.

Řízení letového provozu

Problémem podle JPL není ani tak počet sond, jako jejich oběžné dráhy. Vzhledem k vědeckému zaměření sond se v určitých okamžicích mohou jejich dráhy křížit. Největší nebezpečí hrozí od sondy MAVEN, která studuje horní vrstvy atmosféry a pohybuje se v různých výškách.

Kvůli zajištění bezpečnosti jsou všechny sondy spravovány z centra JPL v Pasadeně. Zde se také sbíhají informace o aktuálních pozicích a dalších telemetrických údajích sond. Počítačové simulace ale pracují s přesností asi 1,5 kilometru v případě předpovědi na několik dnů dopředu. Delší předpovědi pracují ještě s větší odchylkou.

V případě nutnosti jsou trajektorie sond upravovány, přestože se nakonec ukáže, že změna kurzu vlastně nebyla nutná. Naposled se tak stalo letos v lednu, kdy hrozila kolize sond MAVEN a MRO.