Trhlina v zemské kůře rozdělí Afriku už za pár milionů let. Může při tom vzniknout nový oceán

Africký kontinent se možná rozpadne dříve, než si vědci donedávna mysleli. Nový výzkum, publikovaný v časopisu Nature Communications, naznačuje, že trhlina v zemské kůře ve východní Africe je už jen několik milionů let od okamžiku, kdy kontinent rozdělí na dvě části – a mezi nimi vznikne zcela nový oceán.

Oblast, která se nachází na východě Afriky, je podle vědců „připravena“ oddělit se mnohem rychleji, než se dříve předpokládalo.

Trhající se Afrika

Klíčovým místem je tzv. Turkanský rift, zhruba 500 kilometrů dlouhá oblast táhnoucí se napříč Keňou a Etiopií. Jde o součást rozsáhlého Východoafrického riftového systému, kde se setkávají tři tektonické desky – arabská, nubijská a somálská. Druhé dvě desky jmenované se se v této oblasti postupně vzdalují rychlostí okolo 8 až 9 milimetrů ročně, což je proces, který v dlouhodobém horizontu povede k rozdělení kontinentu.

Tyto geologické síly mají navíc i překvapivý vedlejší efekt: právě oblast Turkanského riftu je jedním z nejbohatších nalezišť fosilií dávných předků člověka, včetně například slavného „chlapce z Turkany“. Dynamika zemské kůry tak přímo souvisí i s našimi vlastními evolučními dějinami.

Nová studie Christiana Rowana z Kolumbijské univerzity a jeho spolupracovníků přináší zásadní zjištění: zemská kůra v oblasti riftu je mnohem tenčí, než se dříve myslelo. V samotném středu riftu má tloušťku jen asi 13 kilometrů, zatímco v okolních oblastech přesahuje 35 kilometrů.

Menší tloušťka je podle vědců důkazem procesu při kterém se střed riftu postupně ztenčuje a oslabuje, zatímco okraje jsou taženy od sebe. Kontinent se tak v tomto místě už aktivně „natahuje“ a připravuje na rozdělení.

Výzkumný tým kombinoval terénní pozorování s pokročilou metodou zvanou seismická reflexe ve vysokém rozlišení. Ta funguje podobně jako ultrazvuk: vědci vysílají do země zvukové vlny a analyzují jejich odrazy, aby zjistili, jak vypadá struktura pod povrchem.

Díky této metodě se ukázalo nejen to, že je kůra tenčí, ale také že oblast byla v minulosti vystavena dalším epizodám trhání. Ty pravděpodobně kůru ještě více oslabily a urychlily současný proces. Výsledky tak zpochybňují některé tradiční představy o tom, jak se kontinenty rozpadají.

Bod zlomu na dohled

Podle vědců se rift nyní nachází na jakémsi „kritickém prahu“. To znamená, že systém je velmi blízko fázi, kdy se změny začnou dít rychleji a nevratně povedou k oddělení pevniny.

Je ale důležité dodat, že nejde o proces, který by lidé mohli pozorovat během svého života. Rift se začal formovat už před zhruba 45 miliony let a jeho úplné rozdělení bude trvat ještě několik milionů let. Pro nás je to nepředstavitelně dlouhá doba – pro planetu Zemi však jen krátký okamžik.
Až se proces dokončí, vznikne mezi dvěma částmi Afriky nový oceán. Dnešní pevnina se promění v oddělené kontinenty a krajina východní Afriky se dramaticky změní.

Výzkum geologů a geofyziků z Kolumbijské univerzity nám tak opět připomíná, že Země není statická. Pod našima nohama se neustále odehrávají pomalé, ale zásadní změny, které v dlouhém časovém horizontu přetvářejí podobu celé planety.