Ptáci v době dinosaurů: Opeřenci hnízdili v Arktidě už před 73 miliony lety
Prastaří ptáci, kteří žili bok po boku s dinosaury, hnízdili v Arktidě již před 73 miliony lety a předznamenali tím chování milionů dnešních opeřenců.
Když v Arktidě nastává jaro, přináší ohromné množství štěbetajících ptáků, kteří vychovávají prachovým peřím obalená mláďata. Podle nového výzkumu to bylo velmi podobné už před 73 miliony let. Právě tak jsou staré nedávno objevené nejstarší doklady hnízdění pravých ptáků v tehdejších „polárních“ oblastech, i když dnes bychom je za polární určitě nepovažovali.
„Pokud víme, praví ptáci jsou na Zemi asi 150 milionů let,“ uvádí doktorandka Lauren Wilsonová z Princetonské univerzity. „Celou polovinu této doby ptáci hnízdili v Arktidě.“ Wilsonová a její kolegové svá tvrzení zakládají na fosilních nálezech řady různých ptáků, kteří žili během období křídy v Arktidě společně s dalšími druhy dinosaurů. Jejich výzkum nejstarších ptáků Arktidy uveřejnil vědecký časopis Science.
Nejstarší ptáci za polárním kruhem
Až doposud jsme měli k dispozici fosilie ptáků z Arktidy a také Antarktidy, jejichž stáří bylo maximálně asi 47 milionů let. Šlo tedy o třetihorní nálezy. Tým Wilsonové svými objevy prodloužil dobu známého výskytu ptáků o zhruba 25 až 30 milionů let hlouběji do minulosti.
Nové nálezy pocházejí z formace Prince Creek, která zahrnuje vrstvy období mladší křídy, z oblasti u řeky Coleville. Badatelé objevili více než 50 kostí a úlomků kostí. Jak upozorňuje Wilsonová, už jenom najít nějaké kosti ptáků z období křídy je velkým úspěchem, tím spíš pokud jde o kosti ptačích mláďat jako v tomto případě.
Unikátnost fosilní sbírky spočívá i v metodice výzkumu. Většina paleontologických expedic se zaměřuje na velké kosti — lebky, stehenní kosti apod. Vědci v oblasti Prince Creek však sbírali i ty nejmenší zlomky, včetně mikroskopických zubů a kostí. Sedimenty se poté převážely do laboratoře a pečlivě prosévaly pod mikroskopem. Tento přístup se ukázal jako klíčový pro objev nových druhů a hlubší pochopení ekologie a fyziologie dávných obyvatel Arktidy.
Ještě není jisté, zda nalezené kosti patří přímo do skupiny Neornithes – tedy moderních ptáků. Některé kosterní znaky tomu však nasvědčují. Pokud by se to potvrdilo, šlo by o vůbec nejstarší známé fosilie této skupiny – starší než dosud nejstarší známé z období před 69 miliony lety. Aby však bylo možné udělat definitivní závěr, bylo by třeba nalézt kompletní nebo alespoň částečně zachovalou kostru.
