Kolem Mléčné dráhy krouží jedny z nejstarších hvězd vesmíru

Studenti Massachusettského technologického institutu (MIT) objevili během výuky tři starobylé hvězdy v halu Mléčné dráhy. Na počátku zajímavého objevu byl kurz Observační archeologie hvězd, který se uskutečnil v roce 2022. Studenti se na něm učili analyzovat známé starobylé hvězdy, aby pak sami pátrali po stálicích, které vznikly krátce po Velkém třesku.

Při svém výzkumu využívali 6,5metrový teleskop Magellan II (Clay), jeden ze dvojice teleskopů, které pracují na Observatoři Las Campanas v Chile. Soustředili se na obsah stroncia a barya ve spektru hvězd. Mladý vesmír byl tvořený hlavně vodíkem a héliem a velmi malým množstvím dalších prvků jako je například stroncium a baryum. Zastoupení těchto prvků je tak podle vědců dobrým indikátorem, že hvězda vznikla krátce po Velkém třesku.

Objev prastarých hvězd

Studenti MIT dokázali identifikovat hned trojici hvězd, které doposud nebyly detailně analyzovány. Po náročných výpočtech, které zabraly několik set hodin počítačového času, se ukázalo, že tyto hvězdy obsahují velmi malé množství stroncia a barya. Badatelé odhadují, že tyto hvězdy vznikly asi před 12 až 13 miliardami let, tedy ani ne dvě miliardy let po Velkém třesku. 

Otázkou v takovém případě je, kde se takto staré hvězdy vzaly v Mléčné dráze. Odpověď nabídla pozorování evropské vesmírné observatoře Gaia. Dotyčné hvězdy se nacházejí na různých místech v halu Mléčné dráhy, vždy zhruba 30 tisíc světelných let od Sluneční soustavy. Data observatoře Gaia ukazují, že se pohybují proti směru pohybu většiny hvězd naší Galaxie. Všechny tyto poznatky naznačují, že trojice starobylých hvězd nevznikla v Mléčné dráze. Nejspíše pocházejí z nějaké menší galaxie, kterou v minulosti Mléčná dráha pohltila.