Australští koalové ukazují, že genetická krize nemusí znamenat konec druhu. Klíčem jsou genetické mutace

Když se populace nějakého druhu dramaticky zmenší, obvykle se předpokládá, že její osud je téměř zpečetěn. V genetice se tomu říká efekt úzkého hrdla – prudký pokles počtu jedinců, který výrazně sníží genetickou rozmanitost a zvyšuje riziko příbuzenského křížení, genetických vad i vyhynutí.

Překvapení z korun eukalyptů

Nový výzkum však ukazuje, že tento scénář nemusí být nevyhnutelný. Studie publikovaná v časopise Science naznačuje, že některé druhy se mohou z genetické krize překvapivě efektivně zotavit. Nečekaným příkladem jsou australští koalové.

Vědci analyzovali genomy 418 koalů z různých populací v Austrálii a sledovali vývoj tzv. efektivní velikosti populace, která ukazuje, jak se genetická rozmanitost skutečně šíří mezi jedinci prostřednictvím rozmnožování.

Výsledky byly překvapivé. Koalové ve státě Victoria, dlouho považovaní za geneticky problematickou populaci s vysokým výskytem příbuzenského křížení, vykázali známky genetického zotavení. Naopak populace v Queenslandu a Novém Jižním Walesu, považované za zdravější, vykazují pokles efektivní velikosti populace.

Požehnané mutace

Koalové ve Victorii prošli výrazným genetickým úzkým hrdlem už koncem 19. století, kdy byli masově loveni kvůli kožešinám. Jejich populace se tehdy dramaticky zmenšila a genetická rozmanitost prudce klesla. Analýza však ukazuje, že během posledních zhruba 40 generací se efektivní velikost této populace postupně zvyšuje.

Klíčem k obnově genetické variability je rychlý populační růst. Ve Victorii se koalové rozmnožili natolik, že ochranáři dnes řeší spíše problém s jejich přemnožením než s úbytkem. Velká populace vytváří více příležitostí pro nové mutace a genetickou rekombinaci, tedy přeskupování genů během rozmnožování. I z omezeného genofondu tak může postupně vznikat větší genetická rozmanitost.

Podobný jev vědci pozorují také u invazních druhů, které se někdy dokážou rychle rozšířit i z malé zakládající populace.

Naděje pro ohrožené druhy

Zjištění může mít význam pro ochranu přírody. Mnoho druhů dnes čelí prudkým poklesům populací kvůli klimatické změně, ztrátě prostředí nebo lidské činnosti. Podle genetičky Caitlin Curryové ze San Diego Zoo Wildlife Alliance studie naznačuje, že pokud se populacím podaří zajistit podmínky pro rychlý růst, mohou si postupně obnovit svůj evoluční potenciál.

Koalové tak ukazují, že ani hluboká genetická krize nemusí nutně znamenat konec druhu. Za vhodných podmínek se může genetická rozmanitost znovu začít obnovovat.