Bývá zvykem chápat dějiny jakožto dějiny států či národů. Historickým vývojem ale procházejí také jazyky – i ony mezi sebou navzájem soupeří, rozšiřují se, mění svou podobu a zanikají. Podívejme se proto, do jaké podoby tento dějinný proces vyústil na evropském kontinentu.