Čínský přísně tajný kosmický letoun Šen-lung vypustil na oběžné dráze záhadný objekt neznámého účelu

Čínský experimentální kosmický letoun Šen-lung (Shenlong, v překladu „Božský drak“) pravděpodobně během své aktuální mise vypustil na oběžné dráze objekt neznámého účelu. Na událost upozornila soukromá společnost LeoLabs, která se specializuje na sledování objektů ve vesmíru.

Podle jejích radarových měření se 22. června objevil v bezprostřední blízkosti letounu nový objekt, jenž neodpovídal žádnému tělesu vedenému v existujících katalozích.

Mise zahalená tajemstvím

První zachycení provedl radar společnosti na Novém Zélandu. Po následných pozorováních z dalších stanic a analýze dráhy odborníci dospěli k závěru s vysokou mírou jistoty, že byl objekt skutečně vypuštěn přímo z čínského stroje. Později jej zařadily do svých katalogů také americké vesmírné síly.

Kosmický letoun Šen-lung odstartoval ke své čtvrté misi 6. února 2026 na raketě Dlouhý pochod 2F z kosmodromu Ťiou-čchüan na okraji pouště Gobi. Stejně jako u předchozích letů čínské úřady nezveřejnily žádné informace o cílech ani plánovaném programu mise.

Právě tato uzavřenost je pro čínský program typická. Veřejnost má k dispozici jen minimum informací o samotném stroji a i jeho vzhled je znám převážně jen z několika teleskopických snímků pořízených amatérskými i profesionálními astronomy ze Země.

Čínská obdoba amerického X-37B

Šen-lung patří mezi znovupoužitelné kosmické letouny. Do vesmíru jej vynáší klasická raketa, po splnění mise se však vrací na Zemi podobně jako letadlo a přistává na ranveji. Koncepčně připomíná americký vojenský letoun X-37B nebo někdejší raketoplány NASA, přestože o jeho skutečných rozměrech, schopnostech i technických parametrech existují pouze dohady.

Protože je celý program zahalený tajemstvím, odborníci pečlivě analyzují každý nový poznatek o chování letounu na oběžné dráze. Analýza teleskopických fotografií například naznačila, že letoun během letu rozkládá solární panely, které zajišťují dodávku elektrické energie při dlouhodobých misích.

Současná událost navazuje na podobná pozorování z minulých let. V červnu 2024 astronomové zaznamenali, že Šen-lung pravděpodobně vypustil malou družici nebo odhodil nepotřebnou součást vybavení krátce před ukončením mise.

Ještě o půl roku dříve se zdálo, že letoun najednou vypustil hned šestici objektů. Podrobnější analýza však ukázala, že nešlo o nové družice, ale o úlomky související se startem rakety. Ani tentokrát zatím není jasné, zda nově objevený objekt představuje funkční subsatelit určený k experimentům, nebo pouze technickou součást, která už během mise nebyla potřeba.

Předchozí mise Šen-lungu naznačily ještě jednu důležitou schopnost. Pozorovatelé zaznamenali, že letoun prováděl manévry umožňující bezpečné přiblížení k jiným objektům na oběžné dráze. Tyto technologie mají řadu legitimních využití. Mohou například umožnit servis satelitů, jejich opravy, doplnění paliva nebo odstraňování kosmického odpadu.

Stejné schopnosti však mají i významný vojenský potenciál. Družice schopná přiblížit se k cizímu satelitu může teoreticky provádět jeho inspekci, zasahovat do jeho činnosti nebo jej případně i poškodit.

Nová kapitola vesmírného soupeření

Schopnosti podobného typu dnes rozvíjejí všechny hlavní kosmické mocnosti. V květnu letošního roku například dva ruské satelity provedly manévry, při nichž se na oběžné dráze přiblížily až na přibližně tři metry. Podle analytiků šlo o další test takzvaných inspekčních družic.

Není přitom důvod předpokládat, že obdobné technologie nevyvíjejí také Spojené státy. Americké vesmírné síly už v minulosti zveřejnily ilustrace naznačující zájem o podobné schopnosti. Vývoj znovupoužitelných kosmických letounů, jako jsou americký X-37B nebo čínský Šen-lung, tak stále více zapadá do širšího trendu rostoucí militarizace kosmického prostoru.

V tuto chvíli není známo, jakou funkci nově vypuštěný objekt plní. Může jít o malou experimentální družici, technologický demonstrátor, cvičný cíl pro testování manévrů nebo jen odhozenou součást vybavení. Vzhledem k utajení čínského programu lze očekávat, že oficiální vysvětlení pravděpodobně nepřijde.

Každé podobné pozorování nicméně poskytuje odborníkům cenné informace o schopnostech čínského kosmického programu. Způsob, jakým Šen-lung operuje na oběžné dráze, naznačuje, že Čína pokračuje ve vývoji technologií, které mohou najít uplatnění jak při budoucích civilních servisních misích, tak v případných vojenských operacích ve vesmíru.