Unikátní snímek mlhoviny Helix kolem zaniklé hvězdy ukazuje, jak vesmír recykluje své suroviny

Helix v souhvězdí Vodnáře je ikonická planetární mlhovina, vzdálená asi 650 světelných let. Vytvořila ji umírající hvězda střední velikosti, po které zbyl vyhasínající bílý trpaslík. Mlhovina Helix, které se díky uhrančivému vzhledu přezdívá „Sauronovo oko“, je oblíbeným objektem pozorování při mnoha různých příležitostech.

Pieter van Dokkum z Yaleovy univerzity a jeho kolegové si právě tuto mlhovinu vybrali jako vhodný objekt pro kalibraci svého pozoruhodné nového teleskopu MOTHRA, který kombinuje snímky ze stovek teleobjektivů a umožňuje detekovat a studovat rozptýlený ionizovaný plyn nacházející se mezi galaxiemi. MOTHRA (Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array) se staví na observatoři El Sauce v chilském údolí Río Hurtado. Po dokončení bude tvořena soustavou 1 140 teleobjektivů.

Šťastný objev s testovacím snímkem

Kalibrační snímek přinesl významný objev, když doposud nevídaným způsobem zachytil průběh kosmického recyklačního procesu. Jsou na něm patrné kusy hmoty zaniklé hvězdy, které se rozpadají a stávají se součástí mezihvězdného prostoru.

zdroj: NASA, ESA, C. R. O’Dell, CC BY-SA 4.0

Badatelé díky pozorování teleskopu MOTHRA objevili 22 úplných nebo částečných „rázových oblouků“. Tyto zářící oblouky vznikají v místech, kde se shluky vyvrženého hvězdného materiálu srážejí s okolním plynem.

Podoba těchto oblouků se přitom nápadně mění se vzdáleností od centrální hvězdy. Ty, které se nacházejí blíže středu, jsou velké, tenké a ostře ohraničené. Dále od hvězdy se oblouky zmenšují, jejich obrysy se stírají a postupně se rozpadají na fragmenty.

„Díky teleskopu MOTHRA vidíme materiál, který hvězda odvrhla na konci svého života a který je nyní rozmělňován na menší části a vrací se zpět do vesmírného prostoru,“ popisuje van Dokkum. „Tento přechod od pozůstatků hvězdy k rozptýlenému plynu ve vesmíru bylo dosud velmi obtížné pozorovat. Ve vzdálené budoucnosti podobným procesem projde i Slunce a jeho materiál se zapojí do vesmírné recyklace.“