Internet ze stratosféry: Drony a vzducholodě chtějí porazit Starlink
Stratosférické drony a vzducholodě se po letech slepých uliček vracejí do hry: díky levnějšímu provozu, výkonnějším anténám a novým pohonným systémům mohou nabídnout rychlý internet jako dostupnější alternativu satelitním megakonstelacím.
Již řadu let se uvažuje o tom, že by platformy umístěné vysoko v atmosféře, například stratosférické drony, balony či vzducholodě, mohly přenášet vysokorychlostní internet. Společnost Google se technologii stratosférických balonů věnovala 10 let, než ji v roce 2021 ukončila s tím, že projekt není životaschopný. Jedním z limitů projektu Loon bylo napájení – solární systémy poskytovaly jen stovky wattů, což nestačilo pro výkonné antény.
Nyní se zdá, že by mohlo dojít ke vzkříšení stratosférického internetu. Společnosti jako World Mobile Stratospheric nebo Sceye se podle všeho blíží ke spuštění přenosu internetu ze stratosféry. Lidé z těchto společností jsou přesvědčeni, že to zvládnou za zlomek ceny, jakou nabízí megakonstelace Starlink a podobné sítě, založené na velkém množství malých satelitů na nízké oběžné dráze.
Levnější alternativa Starlinku?
Podle Richarda Deakina, výkonného ředitele společnosti World Mobile Stratospheric, bylo v jejich případě klíčové přejít v designu stratosférických bezpilotních letounů z fotovoltaiky na pohon s kapalným vodíkem. Tento pohon zajistí, že jejich internetový dron Stratomast bude operovat ve výšce 18 kilometrů nepřetržitě šest dnů. Pak ho vystřídá jiný dron a původní stroj přistane k doplnění paliva.
Stratomast s rozpětím 56 metrů má pokrýt plochu okolo 15 000 km² – devět takových platforem by stačilo pro kompletní pokrytí Skotska (nebo stejně velkého Česka). Čtyřtunový dron je vybavený sfázovanou anténní soustavou, která dokáže současně propojit až 500 tisíc uživatelů při rychlosti 200 megabitů za sekundu přímo do chytrého telefonu. Pro srovnání Starlink nyní nabízí rychlost mezi 50 až 150 Mb/s u služby se satelitním terminálem a zhruba 17 Mb/s u mobilní verze.
Provoz celé flotily by podle společnosti vyšel na 40 milionů liber ročně (zhruba miliardu Kč), což u 5,5 milionové populace Skotska odpovídá zhruba 60 pencím na osobu měsíčně, při rychlosti dostatečné pro TV, streaming i domácí internet. Nejlevnější Starlink vyjde na 40 dolarů měsíčně (850 Kč) a ke spojení vyžaduje speciální terminál. Základní mobilní verze Starlinku vyjde v USA na 15 dolarů měsíčně (300 Kč).
Starlink navíc trpí typickým problémem satelitních sítí: kapacita se zmenšuje s počtem uživatelů. Ve válkou zasažené východní Ukrajině klesá dostupná rychlost pro armádní jednotky často na pouhých 10 Mb/s. Odborníci odhadují, že žádná současná satelitní konstelace nedokáže dlouhodobě obsloužit více než jednoho uživatele na kilometr čtvereční.
Vzducholodě poháněné sluncem
Společnost Sceye vsází na vzducholodě, které naopak na solární pohon spoléhají. Jejich vzdušná plavidla v poslední době prošla několika úspěšnými testy, včetně noci strávené ve stratosféře bez ztráty výšky, což byla jedna z věcí, se kterou se nedokázaly vypořádat plavidla projektu Loon. Firmu nedávno finančně podpořil japonský telekomunikační gigant SoftBank a NASA si u ní objednala umístění přístrojů pro pozorování Země.
Obě technologie – Stratomast i Sceye – mají ambici doplnit či v některých oblastech nahradit satelitní internet. Nejde jen o rychlost a cenu. Stratosférický internet může být nasazený během hodin, což je nepochybně výhoda v geopoliticky turbulentních časech. Někteří experti dokonce tvrdí, že v případě rozsáhlejšího konfliktu by nízká oběžná dráha, na níž operují satelity Starlink, byla pro armády během 24 hodin téměř nepoužitelná. World Mobile Stratospheric plánuje první stratosférické lety svého dronu v roce 2027 a ve stejném roce hodlá Sceye zahájit komerční provoz svých vzducholodí.
