Zatímco slavný T. rex vládl souši, nově popsaný Tylosaurus rex před 80 miliony let terorizoval pravěká moře

Když se řekne T. rex, většina lidí si představí legendárního suchozemského predátora s mohutnou hlavou a drtivým skusem. Paleontologové ale nyní popsali úplně jiného „krále tyranů“ – tentokrát z pravěkých moří. Nově identifikovaný mosasaur dostal jméno Tylosaurus rex a podle vědců šlo o jednoho z nejděsivějších mořských predátorů období křídy.

Obří mořský plaz žil asi před 80 miliony let, tedy v době, kdy Zemi stále vládli dinosauři. Na délku mohl měřit až 13 metrů, tedy přibližně jako autobus. Jeho lebka byla vybavena jemně vroubkovanými zuby a mimořádně silnými čelistmi schopnými drtit kořist. Fosilie navíc naznačují, že šlo o agresivního tvora, který se často střetával i s příslušníky vlastního druhu.

Vládcové pravěkých moří

Mosasauři nebyli dinosauři, ale velcí mořští plazi příbuzní dnešním varanům a hadům. V období svrchní křídy patřili mezi dominantní predátory oceánů. Obývali rozsáhlé vnitrozemské moře známé jako Velké vnitrozemské moře, které tehdy rozdělovalo Severní Ameriku na dvě části a táhlo se od Mexického zálivu až k Arktidě.

Rod Tylosaurus byl známý už dlouho. Dosud nejznámějším druhem byl Tylosaurus proriger, popsaný již v roce 1869. Nová studie ale ukazuje, že část fosilií přiřazovaných tomuto druhu ve skutečnosti patří jinému, dosud nerozpoznanému druhu.

Za objevem stojí paleontoložka Amelia Zietlowová z Amerického přírodovědného muzea. Při studiu fosilie uložené v muzejních sbírkách si všimla, že exemplář označený jako Tylosaurus proriger se v několika důležitých znacích odlišuje od ostatních známých jedinců.

Kostra byla objevena už v roce 1979 poblíž umělé nádrže nedaleko Dallasu v Texasu. Když vědci porovnali tento exemplář s původní referenční fosilií Tylosaura prorigera uloženou v Muzeu komparativní zoologie při Harvardově univerzitě, zjistili, že jde o samostatný druh. Následně identifikovali více než desítku dalších fosilií se stejnými znaky v různých institucích.

Nově popsaný druh se od Tylosaurus proriger lišil hned několika zásadními rysy. Byl zhruba o čtyři metry delší, měl jemně pilovité zuby a žil o několik milionů let později. Zatímco většina fosilií Tylosaura proriger pochází z dnešního Kansasu a je stará asi 84 milionů let, fosilie Tylosaura rex byly nalezeny hlavně v Texasu a pocházejí z období před 80 miliony let.

Brutální predátor s násilnickou povahou

Anatomie nového druhu ukazuje, že šlo o mimořádně nebezpečného lovce. Silné svaly čelistí a krku mu umožňovaly prudké útoky i drcení velké kořisti. Výzkumníci však narazili i na něco neobvyklého: známky extrémního násilí mezi samotnými mosasaury.

Jeden z nejznámějších exemplářů, přezdívaný „Black Knight“, uložený v Perotově přírodovědném muzeu v Dallasu, postrádá špičku čenichu a má zlomenou spodní čelist. Podle vědců tato zranění pravděpodobně způsobil jiný jedinec stejného druhu.

Takto rozsáhlé důkazy vzájemných soubojů dosud paleontologové u tylosaurů prakticky nepozorovali. Je možné, že šlo o souboje o teritorium, potravu nebo partnery. Objev tak vykresluje Tylosaura rex jako mimořádně agresivního predátora, který vládl mořím podobně nekompromisně jako jeho slavnější jmenovec na souši.

Nové jméno pro staré hvězdy

Přejmenování se dotkne i několika velmi známých fosilií. Například slavný exemplář „Bunker“ vystavený Muzeu přírodní historie při Kansaské univerzitě nebo exemplář „Sophie“ z Peabodyho muzea při Yaleově univerzitě budou nyní považovány za zástupce druhu Tylosaurus rex.

Samotné jméno má navíc zajímavou historii. Už v 60. letech si paleontolog John Thurmond všiml, že velcí tylosauři z Texasu mohou představovat neznámý druh. Neformálně je tehdy označil jako „Tylosaurus thalassotyrannus“, tedy „mořský tyran“.

Nová studie není důležitá jen kvůli pojmenování dalšího pravěkého tvora. Výzkumníci upozorňují, že vědecké databáze používané ke studiu evoluce mosasaurů se za posledních téměř 30 let téměř nezměnily. Autoři proto znovu analyzovali evoluční vztahy mezi tylosaury a navrhli nový rodokmen celé skupiny.

Podle nich může být dosavadní představa o vývoji mosasaurů zastaralá a bude potřebovat rozsáhlejší revizi. Objev Tylosaura rex tak ukazuje, že i desítky let staré fosilie mohou skrývat překvapení – a že paleontologie zdaleka není uzavřenou disciplínou. I dnes se totiž může ukázat, že slavný exponát v muzeu představuje úplně nový druh dávno vyhynulého vládce oceánů.