Historie Leptis Magna byla krátká, avšak oslňující. Město vzniklo v 7. století př. n. l. coby obchodní přístav Féničanů a dlouho tvořilo součást Kartága.
V průběhu 50. a 60. let 20. století prošlo město rozsáhlou rekonstrukcí, při níž bylo srovnáno se zemí přes dvě stě původních staveb, včetně budovy Metropolitní opery.