Štíhlý běžec z triasu: Dávný příbuzný krokodýlů překvapil vědce
Z více než půlstoletí přehlížené fosilie se vyklubal nový druh rychlého suchozemského „krokodýla“, který žil před zhruba 215 miliony let na území dnešní jižní Británie.
Představte si tvora, který vypadá jako kříženec krokodýla a chrta. Má štíhlé tělo, dlouhé nohy uzpůsobené k běhu a postoj spíše vzpřímený než plazivý. Přesně takový byl nově popsaný druh dávného příbuzného krokodýlů, jenž žil před zhruba 215 miliony let na území dnešní jižní Británie. Vědci mu dali jméno Galahadosuchus jonesi.
Fosilie tohoto tvora byla přitom objevena už v roce 1969 v jihozápadní Anglii. Desítky let však ležela ve sbírkách bez povšimnutí, než si výzkumníci uvědomili, že nejde o známý druh, ale o zcela nový přírůstek do rodokmenu raných krokodýlovitých plazů.
Jmenovec rytíře Galahada
Galahadosuchus jonesi patřil do skupiny zvané Crocodylomorpha – tedy širší vývojové linie, z níž se později vyvinuli dnešní krokodýli a aligátoři. Na rozdíl od svých moderních příbuzných ale nebyl těžkopádným vodním predátorem. Žil výhradně na souši, měl dlouhé, štíhlé končetiny a byl zřejmě velmi hbitý.
V období pozdního triasu byla oblast dnešního jihozápadu Anglie a jižního Walesu vyvýšenou krajinou obklopenou horkými a suchými nížinami. Nový druh zde pravděpodobně prohledával podrost a lovil drobné plazy, obojživelníky i první malé savce. Jeho stavba těla naznačuje, že byl rychlým běžcem vyznávajícím aktivní způsob života.
Rodové jméno Galahadosuchus odkazuje na Galahada, rytíře z artušovských legend proslulého svou mravní přímostí. Má symbolizovat vzpřímenější postoj tohoto zvířete. Druhové jméno jonesi pak vzdává hold Davidu Rhysi Jonesovi, učiteli z velšské školy Ysgol Uwchradd Aberteifi, který podle hlavního autora studie Ewana Bodenhama zásadně ovlivnil jeho cestu k vědě – nejen schopností látku vysvětlovat, ale i nadšením a podporou.
Třináct rozdílů, které změnily rodokmen
Nový druh byl původně považován za zástupce jiného raného krokodýlovitého plaza, známého jako Terrestrisuchus. Teprve detailní anatomická analýza, kterou Ewan Bodenham prováděl v rámci svého doktorského výzkumu evolučních vztahů raných krokodýlů, odhalila zásadní rozdíly.
Vědci identifikovali 13 klíčových znaků, jimiž se zkoumaný exemplář liší. Významné odlišnosti se týkaly například kostí zápěstí – u nového druhu byly kratší a robustnější než u známých zástupců rodu Terrestrisuchus. Takové rozdíly jsou v paleontologii zásadní. Pokud se systematicky opakují a nelze je vysvětlit věkem či pohlavím jedince, mohou znamenat, že vědci drží v rukou zcela nový druh.
Pozdní trias byl obdobím dynamických změn. Krátce po době, kdy žil Galahadosuchus jonesi, postihlo svět velké vymírání – zvýšená sopečná aktivita tehdy dramaticky proměnila klima a životní prostředí, což vedlo k vyhynutí mnoha skupin organismů.
Zmapování tehdejších ekosystémů – tedy toho, kdo žil před katastrofou a jaké měl vlastnosti – pomáhá vědcům pochopit, jak druhy reagují na rozsáhlé environmentální otřesy. Každý nově popsaný druh je dalším dílkem do skládačky, která ukazuje, jak pestrý a experimentální byl svět těsně před tím, než se dinosauři stali dominantními vládci souše.
