Jedenáctiletý chlapec se svým otcem objevili na pláži zub megalodona. Pravěký žralok vážil až 50 tun a měřil 18 metrů

Rodina Bowersových z Pensylvánie si užívala obyčejnou dovolenou na pobřeží New Jersey, když narazila na něco, co by čekal spíše zkušený lovec fosilií než náhodný návštěvník pláže. Jedenáctiletý Bo Bowers společně se svým otcem Michaelem prozkoumával kamenný vlnolam u Townsends Inlet, když si Michael mezi kameny všiml podivného předmětu.

Otvorem ve skále se k němu sám nedokázal dostat, požádal proto syna, aby to zkusil on. Bo sáhl dovnitř a vytáhl něco, co oba okamžitě zaujalo. V ruce držel přibližně deset centimetrů dlouhý fosilizovaný zub megalodona – obřího pravěkého žraloka, který zmizel z oceánů před zhruba 3,6 miliony let.

Pro Michaela Bowerse šlo navíc o mimořádně osobní objev. Je zkušeným potápěčem a hledání zubů megalodona patřilo dlouhodobě na jeho seznam vysněných nálezů. Dokonce plánoval cestu do Severní Karolíny, kde se na mořském dně nachází známé lokality s výskytem těchto fosilií. Ani ve snu by ho nenapadlo, že něco takového najde během obyčejné dovolené – a navíc společně se svým synem. „Nikdy, ani za milion let bych nečekal, že najdeme něco takového,“ popsal své pocity Michael Bowers. 

Rodina následně nález předala odborníkům v Cape May Whale Watch and Research Center. Ti potvrdili, že jde skutečně o zub megalodona.

Predátor velký jako autobus

Megalodon patřil mezi největší žraloky, kteří kdy obývali světové oceány. Někteří jedinci mohli podle odhadů dorůstat délky až kolem 18 metrů a vážit přibližně 50 tun. V porovnání s dnešními žraloky šlo o skutečné oceánské obry.

O jeho velikosti máme překvapivě málo přímých důkazů. Žraločí kostra je totiž tvořena převážně chrupavkou, která se fosilizuje jen velmi obtížně. Vědcům proto zůstaly především zuby – a právě z jejich velikosti, tvaru a dalších vlastností se snaží rekonstruovat podobu a způsob života tohoto dávného predátora.

Megalodon měl čelisti široké přibližně tři metry a jeho zuby mohly dosahovat velikosti lidské ruky. Síla jeho čelistí byla podle odhadů natolik obrovská, že by dokázala rozdrtit i automobil. Současně byl schopen pohybovat se rychlostí až kolem pěti metrů za sekundu, tedy přibližně dvakrát rychleji než dnešní velký bílý žralok.

Po miliony let tak megalodon patřil k vrcholovým predátorům pravěkých oceánů. Jeho kořistí byli pravděpodobně mimo jiné velcí mořští savci, včetně předchůdců dnešních velryb.

Co poškodilo zub obřího žraloka?

Nalezený zub má na jednom konci výrazný odštěpek. Michael Bowers se domnívá, že mohl vzniknout ve chvíli, kdy megalodon kousl do něčeho natolik tvrdého, že se jeho zub poškodil. Co přesně mohlo být příčinou poškození, však z fosilie určit nelze.

Samotný zub ale nabízí zajímavý pohled do života zvířete, které zmizelo z oceánů dávno před vznikem člověka. Žraloci totiž během života své zuby průběžně ztrácejí a nahrazují je novými. Mohou o ně přijít při lovu, poškozením nebo se jednoduše uvolní a následně klesnou na mořské dno.

Právě proto jsou zuby megalodonů dnes nejčastějším pozůstatkem tohoto obřího predátora. Zatímco samotná chrupavčitá kostra se až na několik nalezených obratlů nedochovala, jeho odolné zuby se dochovaly do dnešních dnů.

Z mořského dna až na pláž v New Jersey

Otázkou zůstává, jak se miliony let starý zub vůbec dostal na pobřeží New Jersey. Podle Melissy Laurinové, ředitelky výzkumu a přírodovědkyně z Cape May Whale Watch and Research Center, se o to s největší pravděpodobností postarali lidé – byť zcela neúmyslně.

V oblasti totiž právě probíhá obnova pláží, při níž se písek čerpá z mořského dna a naváží se na pobřeží. A pokud se fosilie nacházela v písku vytěženém několik kilometrů od pobřeží, mohla se na pláž dostat jednoduše spolu s ním. Právě tak se podle Laurinové mohl megalodonův zub ocitnout mezi kameny, kde ho následně objevil Michael Bowers se svým synem.

Najít na pláži obyčejný žraločí zub není nic výjimečného. Zuby různých druhů žraloků se v pobřežních sedimentech objevují poměrně často. Deseticentimetrový zub megalodona je však úplně jiná kategorie – zejména v New Jersey.

Dana Ehertová, kurátorka přírodních dějin v New Jersey State Museum, uvedla, že před tímto nálezem byly v celém New Jersey objeveny pouze čtyři další zuby megalodona. V jiných částech východního pobřeží Spojených států jsou přitom nálezy těchto fosilií mnohem běžnější.

Mimořádně bohatým nalezištěm jsou například Calvert Cliffs v Marylandu. Tamní vrstvy sedimentů staré miliony let obsahují pozůstatky řady pravěkých živočichů. V roce 2022 zde například devítiletá dívka našla ve vodě zub megalodona starý přibližně 15 milionů let. Ten měřil dokonce kolem 13 centimetrů.