Čaj jako elixír zdraví? Vědci prozkoumali jeho vliv na délku života, cévy, imunitu, střeva i mozek

Vedle vody je čaj nejoblíbenějším nápojem na světě. Pijí ho téměř dvě třetiny lidí po celém světě. Nejspíš i proto vědci už desítky let provádějí stovky studií zaměřených na jeho možné zdravotní přínosy.

Vědci například zjistili, že látky obsažené v čaji mohou chránit cévy, zmírňovat zánět, napomáhat relaxaci a potenciálně podporovat střevní mikrobiom. V jedné analýze publikované v časopise Life Sciences vědci označili čaj za „dar přírody pro podporu lidského zdraví“.

Velkou měrou je to dáno tím, že běžný šálek čaje obsahuje množství antioxidantů, polyfenolů a dalších prospěšných rostlinných látek, podobně jako káva, kakao, ovoce a zelenina, uvádí Jenifer Bowmanová, kardiologická dietoložka z UCHealth ve Fort Collins v Coloradu.

Přestože zelený, černý, bílý a polozelený oolongový čaj vypadají velmi odlišně, všechny pocházejí ze stejné rostliny: Camellia sinensis. O jejich charakteristické chuti a vzhledu rozhoduje způsob zrání a zpracování čajových lístků.

Vedle nich existují také bylinné čaje, například heřmánkový, mátový, ibiškový nebo zázvorový. Ty vznikají louhováním koření, bylin a květů. Bylinné čaje obsahují různá množství polyfenolů a obvykle neobsahují kofein.

Velká část výzkumu zdravotních přínosů čaje se zaměřila na černý a zelený čaj, které jsou nejčastěji konzumovanými druhy na světě. Vědci ale zjistili, že zdraví mohou různými způsoby prospívat také bylinné čaje. Co dalšího tedy víme o zdravotních přínosech pití čaje?

Dva až tři šálky denně? Studie našly zajímavou souvislost

Jedním z nejstálejších vědeckých zjištění týkajících se konzumace čaje je skutečnost, že lidé, kteří čaj pijí, žijí o něco déle než ti, kteří ho nepijí.

V jedné rozsáhlé studii publikované v roce 2023 v časopise Annals of Internal Medicine vědci porovnávali konzumenty čaje s lidmi, kteří čaj nepili. Ve Velké Británii sledovali přibližně půl milionu dospělých ve věku 40 až 69 let po dobu více než deseti let a zaměřili se na jejich stravu, konzumaci nápojů, životní návyky, celkové zdraví a zdravotní stav.

Přibližně 90 procent konzumentů čaje ve studii pilo převážně černý čaj, zatímco asi 7 procent uvedlo, že pije zelený čaj. Vědci zjistili, že konzumenti čaje měli během sledovaného období nižší pravděpodobnost úmrtí než lidé, kteří čaj nepili.

Největší přínos se zdál být u lidí, kteří pili dva až tři šálky denně: jejich úmrtnost byla o 13 procent nižší než u lidí, kteří čaj pili jen zřídka nebo vůbec. Výsledky byly v zásadě stejné bez ohledu na to, zda lidé zároveň pili kávu.

Podobné výsledky přinesla řada rozsáhlých studií, včetně důkladné metaanalýzy zahrnující přibližně 2 miliony dospělých ze Severní Ameriky, Evropy, Asie a Austrálie.

Výzkum však prokázal pouze souvislost, nikoli příčinu a následek. Přestože vědci zohlednili faktory, jako je konzumace alkoholu, míra fyzické aktivity, kouření a index tělesné hmotnosti, je možné, že svou roli sehrály i další faktory.

Čaj prospívá cévám. A může mírně snižovat i tlak

Mnoho studií ukázalo, že pití čaje chrání a uvolňuje cévy, což může prospívat kardiovaskulárnímu zdraví. V jedné studii publikované v časopise Circulation chtěli vědci zjistit, jak černý čaj ovlivňuje zdraví cév. Vybrali proto 66 dospělých s ischemickou chorobou srdeční a zadali jim, aby po dobu čtyř týdnů každý den pili přibližně tři šálky černého čaje. V jiné fázi studie měli účastníci místo čaje každý den pít pouze vodu. Ukázalo se, že pití černého čaje zlepšilo funkci cév a že toto zlepšení zřejmě souviselo se zvýšením hladiny polyfenolů v krvi účastníků.

Několik klinických studií rovněž zjistilo, že černý i zelený čaj mohou při každodenní konzumaci po dobu několika týdnů či měsíců mírně snižovat krevní tlak.

Další překvapivé účinky čaje

Pití čaje nezabrání cukrovce 2. typu. Může ale zlepšit několik aspektů metabolického zdraví. Malé klinické studie zjistily, že pití černého čaje může pomoci omezit prudké zvýšení hladiny cukru v krvi po jídle.

Vědci také zjistili, že konzumace čaje má příznivé účinky na zánět a imunitní systém. V jedné klinické studii vědci vybrali lidi s cukrovkou 2. typu a rozdělili je do skupin, které po dobu tří měsíců každý den pily buď tři šálky černého čaje, nebo tři šálky obyčejné horké vody. 

Když lidé pili černý čaj, zvýšilo se u nich množství zvláštního typu imunitních buněk, které potlačují zánět a označují se jako regulační T-lymfocyty. U mnoha účastníků se také snížila hladina C-reaktivního proteinu, molekuly, jejíž množství stoupá, když organismus bojuje s infekcí či poraněním nebo když v něm probíhá zánět.

Černý a zelený čaj jsou bohatými zdroji polyfenolů. Tyto rostlinné látky, které se nacházejí v mnoha druzích ovoce a zeleniny, fungují ve střevech podobně jako hnojivo a stimulují růst prospěšných bakterií, uvádí Chris Damman, odborník na mikrobiom a gastroenterolog z centra pro zdraví trávicího systému při University of Washington Medical Center.

Vědecké studie ukazují, že pití černého čaje může zvýšit množství bakterií ve střevech, které produkují mastné kyseliny s krátkým řetězcem. Jde o zvláštní sloučeniny, které chrání tlusté střevo, zmírňují zánět a stimulují uvolňování hormonu GLP-1, který potlačuje chuť k jídlu.

Čaj dokáže povzbudit stejně jako káva. Méně ale narušuje spánek

Pokud se potřebujete pustit do práce a pořádně se soustředit, šálek čaje nebo kávy vám pomůže. Oba nápoje totiž obsahují kofein, který zvyšuje bdělost a schopnost udržet pozornost. Pro mnoho lidí však může být lepší volbou čaj, protože je méně pravděpodobné, že naruší jejich spánek.

V jedné studii vědci vybrali 30 zdravých dospělých a sledovali, co se stane, když budou každý den pít čtyři šálky kávy, nebo čtyři šálky černého čaje. Ukázalo se, že káva i čaj vedly k podobnému zlepšení bdělosti a kognitivních funkcí. Lidé, kteří pili čaj, ale v noci spali lépe než ti, kteří pili kávu.

Vědci také zjistili, že pití čaje podporuje relaxaci. Vědecký přehled publikovaný v roce 2017 se zabýval desítkami let výzkumu kognitivních účinků pití zeleného čaje a dospěl k závěru, že zelený čaj zmírňuje úzkost a podporuje paměť a pozornost.

Vědci se domnívají, že je to částečně způsobeno tím, že černý, bílý a zelený čaj obsahují L-theanin, aminokyselinu, u níž bylo prokázáno, že pomáhá zmírňovat stres a zlepšovat náladu.