Kam a proč zmizela atmosféra Marsu?
Obecně se soudí, že měla rudá planeta v minulosti výrazně jiné povrchové podmínky než dnes. Navíc je možné, že díky hustší atmosféře hostila i život.
Mluví se o tzv. vlhké minulosti Marsu, kdy na jeho povrchu před mnoha miliardami let zřejmě existovala tekoucí voda, jež vytvářela řeky, jezera, a dost možná i globální oceán pokrývající podstatnou část severní polokoule. Oceány však zmizely a za příčinu vědci považují ztrátu atmosféry. Bez vzdušného obalu planeta nedokázala udržet tekutou vodu, která se tak buď přeměnila v páru, nebo skončila pod povrchem. Podle odborné hypotézy atmosféru postupně „odfoukl“ sluneční vítr, neboť Mars neobklopuje magnetické pole, jež by mohlo popsanému procesu bránit.
Nové výzkumy založené na laboratorních simulacích však ukazují, že by se značná část atmosféry planety mohla ukrývat v povrchových horninách. Studie naznačuje, že před více než třemi miliardami let mohla voda na Marsu reagovat s určitými horninami; vedlo by to k odstraňování oxidu uhličitého z ovzduší a k jeho přeměně na metan, který se mohl hromadit v jílových minerálech. Vznikaly by při tom tzv. smektity, jež se tam nedávno skutečně podařilo objevit. Odhaduje se, že k uložení dostatečného množství metanu by musela povrch Marsu pokrývat vrstva jílových minerálů silná až 1 100 metrů.
