Mlčící MAVEN: NASA ztratila spojení s klíčovou marsovskou sondou

Sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) odstartovala v roce 2013 a k Marsu dorazila o rok později. Původně šlo o jednoroční misi zaměřenou na studium toho, jak sluneční vítr působí na marsovskou atmosféru. Sonda na marsovské orbitě vydržela násobně déle a stala se jedním z tahounů meziplanetární flotily NASA.

Na počátku letošního prosince ale stalo něco nečekaného. Podle NASA bylo vše v pořádku, než MAVEN zmizela za odvrácenou stranou rudé planety. Po opětovném vynoření se zpoza Marsu však Deep Space Network – rozsáhlá síť pozemních antén – nezachytila od MAVEN žádný signál.

Dekáda plánů

Kromě vědeckých měření má MAVEN i zásadní „logistickou“ roli: přenáší data mezi Zemí a rovery Perseverance a Curiosity. O většinu přenosů se sice stará evropský Trace Gas Orbiter, ale MAVEN představuje druhou nejdůležitější spojovací linku. Společně s ještě staršími sondami Mars Reconnaissance Orbiter, 2001 Mars Odyssey a evropskou Mars Express tvoří křehkou komunikační síť.

A právě tato křehkost je nyní začíná ukazovat v plné nahotě. MAVEN si na marsovské orbitě kroutí už jedenáctý rok a její mladší souputník TGO jen o dva roky méně. Zbylá trojice sond je ještě výrazně starší. Selhání, byť i jednoho článku této sítě, by teoreticky mohlo vyvolat celou sérii problémů.

NASA si riziko stárnoucí sítě uvědomuje už dlouho. Plány na novou, moderní komunikační sondu se objevují už přes dvacet let. Jeden z ambiciózních projektů – Mars Telecommunications Orbiter – byl několikrát ohlášen, zrušen a znovu vzkříšen. Letos pro něj dokonce vznikl rozpočet s alokací 700 milionů dolarů. Jenže i kdyby se projekt skutečně rozběhl, cesta nové sondy na marsovskou orbitu bude trvat roky.

MAVEN je také klíčovou součástí budoucí mise Mars Sample Return, která má dopravit na Zemi vzorky, jež právě sbírá rover Perseverance. Porucha sondy by tak přišla v nejméně vhodnou dobu.

Stárnoucí veterán

Není to poprvé, co se MAVEN odmlčela. V roce 2022 se sonda přepnula do režimu údržby v důsledku selhání inerciální měřicí jednotky – nástroje, který určuje orientaci sondy v prostoru. Pozemní středisko NASA tehdy fatální situaci vyřešilo přeprogramováním způsobu, jakým se sonda stabilizuje. Současná porucha může mít podobnou povahu, může ale představovat i podstatně větší problém.

Inženýři NASA nyní pracují na obnovení spojení a pokoušejí se sondu přimět, aby odpověděla i na ten nejslabší signál. Dokud se tak nestane, pokračují pozemní týmy v nouzových protokolech: odesílají k MAVEN servisní příkazy a pokoušejí se probudit její subsystémy. Jisté je v tuto chvíli jediné – osud MAVEN rozhodne nejen o průběhu několika aktuálních misí, ale i o tom, zda zůstane Mars v následujících letech vědecky „online“.