Proč NASA ukončila program raketoplánů?

Program raketoplánů NASA, jehož kosmická éra se začala psát 12. dubna 1981, byl velice ambiciózní, nesplnil však svůj hlavní, ekonomický cíl: Zmíněné letouny měly startovat téměř na týdenní bázi a „levně“ vynášet do vesmíru užitečné zatížení. Cena za kilogram dopravený do kosmu raketoplánem byla ovšem ve výsledku v podstatě stejná jako za kilogram vynesený konvenční raketou. 

Do vesmíru nakonec zamířilo pět exemplářů, z nichž dva byly zničeny při fatálních nehodách. Zbývající tři letěly do kosmu přibližně třicetkrát, což je v příkrém rozporu s původními plány o rychle následujících startech. Dané stroje se však ocitly na konci životnosti a jejich udržení v provozu bylo stále náročnější. Celý program se tak stal neperspektivním, přičemž havárie Columbie jeho konec urychlila. 

TIP: Vesmírný orel roztáhl křídla: První lety raketoplánů

NASA vydávala drtivou většinu rozpočtu na provoz raketoplánů a Mezinárodní vesmírné stanice. Finanční náročnost programu tak nezadržitelně vedla k jeho ukončení. (Podobný osud nejspíš v nejbližším desetiletí čeká také ISS.) Celkové náklady programu Space Shuttle včetně vývoje se odhadují na 209 miliard dolarů. Přesto se raketoplány nesmazatelně zapsaly do kroniky kosmonautiky a tvoří jednu z důležitých kapitol cest člověka do vesmíru.