Temné komety jsou jako vesmírní chameleoni. Vypadají jako planetky, ale jejich dráhy i původ prozrazují kometární minulost
Mezi planetkami a kometami existuje zvláštní skupina objektů, které jako by měnily svou identitu podle podmínek ve Sluneční soustavě. Patří mezi ně například temné komety. Odkud tyto objekty pocházejí a co je pro ně typické?
Temná nebo také neaktivní kometa představuje kometární těleso, jež se na první pohled chová jako planetka – nevykazuje tedy aktivitu v podobě ohonu či komy – ale pochází z kometární populace a za určitých podmínek se může znovu aktivovat.
Nejčastěji jde o vlasatici, která vyčerpala nebo ztratila povrchové těkavé látky. Obvykle k tomu dochází při opakovaných blízkých průletech kolem Slunce, kdy se může na povrchu tělesa utvořit jakási izolační vrstva prachu a bránit dalšímu odpařování vodního ledu.
V některých případech může mít daná vrstva zřejmě charakter až několikametrové povrchové krusty, a kometární jádro tak připomíná velmi tmavou planetku. Její dráha však odpovídá spíš kometám, a bývá tedy velmi výstředná, což značí původ na periferiích Sluneční soustavy. Některé trajektorie pak odpovídají kometám z Jupiterovy rodiny.
Jiná tělesa, obíhající mezi dráhami Jupitera a Neptunu, mají vlastnosti temných komet a zdají se být hybridy na pomezí vlasatic a planetek. Označujeme je jako kentaury, přičemž nejznámější z nich – planetka 2060 Chiron – vykazuje v přísluní známky kometární aktivity. Mezi vyhaslé komety zřejmě patří planetka 3552 Don Quijote či těleso 107P Wilson–Harrington. A neaktivní kometární jádro nejspíš tvoří také planetka 3200 Phaeton neboli zdroj meteorického roje Geminid.
