Záchrana observatoře Swift nevyšla. NASA ale chce z neúspěšné mise vytěžit zkušenosti pro budoucí servis družic

Po více než dvaceti letech se blíží konec vesmírné observatoře Swift. Ta od roku 2004 pomáhá astronomům sledovat mimořádně energetické exploze ve vesmíru, především záblesky záření gama. NASA se pokusila její životnost prodloužit odvážnou záchrannou misí, která ale selhala ještě dříve, než se k observatoři stačila přiblížit.

Šibeniční termín

Hlavním problémem byla oběžná dráha observatoře, která klesala rychleji, než NASA očekávala. Na její záchranu proto zbývalo jen málo času a NASA za zhruba 30 milionů dolarů pověřila soukromou americkou společnost Katalyst Space Technologies vývojem sondy LINK (Lightweight In-Space Navigation and Kinematics). Na přípravu celé mise však měla Katalyst pouhých devět měsíců. Krátký termín proto znamenal značný tlak na vývoj, výrobu i vypuštění nové kosmické sondy.

Úkol LINK byl ambiciózní: sonda se měla přiblížit k observatoři, zachytit ji pomocí robotických ramen a následně ji pomocí vlastních pohonných systémů vynést na vyšší oběžnou dráhu. Tím by se životnost observatoře Swift prodloužila a mohla by pokračovat ve vědecké práci.

LINK odstartovala začátkem července, jenže už o několik týdnů později se objevily vážné problémy. 28. července NASA oznámila, že porucha hardwaru způsobila nekontrolované otáčení sondy a její komunikace se Zemí byla sporadická. Tým se pokoušel pohyb sondy stabilizovat pomocí xenonových trysek, které měly původně sloužit k manévrování při záchraně Swiftu.

Pokus o stabilizaci nakonec nevedl k obnovení potřebné kontroly. Společnost Katalyst proto oznámila, že kvůli přetrvávajícím problémům s řízením se sonda už nebude pokoušet Swift zachytit ani změnit její oběžnou dráhu.

Pro Swift je to definitivní konec nadějí na prodloužení mise. Observatoř už před plánovaným záchranným pokusem pozastavila provoz a nyní se očekává, že ještě letos vstoupí do zemské atmosféry, v níž shoří. Astronomové tím přijdou o významný nástroj pro sledování vysokoenergetických kosmických jevů a vzniklou mezeru nebude snadné v dohledné době zaplnit.

Neúspěch jako zkušenost pro budoucnost

Přesto NASA ani Katalyst nepovažují misi LINK za zcela promarněnou. Sonda zůstane v provozu a její další data mohou pomoci při vývoji budoucích technologií pro servis satelitů přímo na oběžné dráze.

Podobné mise by v budoucnu mohly umožnit opravy, přesuny nebo jiné zásahy u družic, které dnes po poruše či vyčerpání životnosti jednoduše zaniknou. Katalyst chce zkušenosti z LINK využít k vytvoření opakovatelného postupu pro přibližování k jiným kosmickým objektům a jejich servisu.

NASA tak sice observatoř Swift nezachránila, podle administrátora Jareda Isaacmana však mise přinesla cennou zkušenost. Tým podle něj dokázal během mimořádně krátké doby připravit experimentální sondu pro velmi náročný úkol a poznatky z neúspěšného pokusu o setkání s observatoří mohou pomoci při budoucích misích zaměřených na servis družic.