Norující všežravec z Montany: Paleontologové popsali malého příbuzného krokodýlů
Paleontologové v Montaně objevili fosilii drobného krokodylomorfa, kterého odborně nazvali Thikarisuchus xenodenes. Na rozdíl od dnešních krokodýlů žil v norách a živil se rostlinami a hmyzem.
Před 95 miliony let v období křídy se v zatopeném světě na velké části dnešní Severní Ameriky rozkládalo velké vnitrozemské moře. Na jeho březích žili v oblasti současné jihozápadní Montany drobní blízcí příbuzní krokodýlů z velké skupiny obratlovců, které říkáme krokodylomorfové.
Prvního z těchto spíše roztomilých, než hrozivých tvorů objevili paleontologové v roce 2021 při průzkumu geologické formace Blackleaf. Šlo o fosilii krokodýlího „teenagera“, který připomínal spíše přerostlou ještěrku a od nozder po špičku ocasu měřil jen zhruba 60 centimetrů. Ihned si získal sympatie vědců, kteří ho pojmenovali Elton, podle písně Eltona Johna z roku 1972 „Crocodile Rock“.
Norující krokodýl
Harrison Allen, doktorand paleontologie na Univerzitě Stony Brook v New Yorku a jeho kolegové Eltona odborně nazvali Thikarisuchus xenodenes podle jeho zvláštně tvarovaných zubů a zařadili ho do nově popsané severoamerické čeledi Wannchampsidae.
Čelisti Eltona naznačují, že se zřejmě živil rostlinami a hmyzem. Jeho zvláštně tvarované zuby jsou odlišné od zubů krokodýlů a dalších jim blízkých krokodylomorfů. Ti mají totiž v čelistech jednoduché kuželovité zuby. Eltonovy zuby jsou naopak heterodontní, což znamená, že nejsou všechny stejné – mají různé tvary podle umístění v čelisti. Variabilita zubů podle vědců naznačuje schopnost zpracovávat rozličnou potravu. Podle stavby těla měl Elton i odlišný životní styl. Nežil v bažinách nebo v moři, ale nejspíš v norách vyhrabaných na souši, kde si také opatřoval potravu.
Spolu s podobnými miniaturními suchozemskými krokodýly z Eurasie by Elton mohl představovat doklad konvergentní evoluce, kdy se různé vzájemně nepříbuzné linie pod vlivem podobného prostředí vyvíjely podobným směrem. Podrobnosti objevu vědci popisují v odborné časopisu Journal of Vertebrate Paleontology.
