S orbitálním odpadem by si mohly poradit satelity s vlečným paprskem

Vlečné paprsky jsou oblíbenou rekvizitou science-fiction filmů nebo třeba videoher. Vědci ale intenzivně pracují na tom, abychom tuto technologii měli k dispozici i v reálném světě. Jejich motivací je zejména boj s orbitálním odpadem, který je stále větším problémem pro lety do vesmíru a provoz na oběžné dráze.

NASA odhaduje, že se na zemské orbitě pohybuje asi 23 tisíc kusů odpadu o velikosti softballového míče (cca 10 cm) a větších. Srážka s takovým objektem při rychlostech, jaké jsou na oběžné dráze Země obvyklé, prakticky vždy vede k rozsáhlé destrukci. Zároveň není snadné takový odpad přímo zachytit.

Elektrostatické paprsky

Doktorand Julian Hamerl z Coloradské univerzity v Boulderu a jeho kolegové proto vyvíjejí technologii, která se v mnohém podobá vlečným paprskům jak je známe z filmů. Jde o „elektronové paprsky,“ které využívají elektrostatickou odpudivou nebo přitažlivou sílu k manipulaci s kusy orbitálního odpadu.

Výzkum „elektronových paprsků“ prozatím probíhá v laboratoři, kde vědci překonávají řadu technologických výzev. Jejich velmi užitečným pomocníkem je vakuová komora Electrostatic Charging Laboratory for Interactions between Plasma and Spacecraft (ECLIPS), která simuluje vesmírné prostředí na orbitě Země.

TIP: Britský satelit RemoveDEBRIS úspěšně harpunoval kosmický odpad

Právě v komoře ECLIPS probíhají experimenty s elektrostatickými paprsky. Badatelé simulují i orbitální odpad, k čemuž jim slouží kovové kostky i složitější tvary. Šéf výzkumu Hanspeter Schaub předpovídá, že s dostatečným financováním dostanou do vesmíru prototyp vybavený funkčím elektrostatickým paprskem do 5 až 10 let. „Na této technologii je skvělé, že jeden servisní satelit s paprskem dokáže přemístit několik, možná i několik desítek kusů nebezpečného orbitálního odpadu,“ upřesňuje Shaub.