Hubble prozkoumal podivnou galaxii: Její střed je natočen téměř kolmo k hlavnímu hvězdnému disku

Přibližně 55 milionů světelných let od Země, v souhvězdí Panny, se nachází galaxie NGC 4698. Na první pohled vypadá jako typická spirální galaxie: její plochý disk tvoří hvězdy, plyn a prach a z centrální oblasti vybíhají spirální ramena. Ve skutečnosti však skrývá jednu pozoruhodnou zvláštnost. Zatímco většina galaktických struktur drží společný směr, NGC 4698 jako by se v samém středu „postavila napříč“.

Galaxie patří do Kupy v Panně, která je s více než tisícovkou známých galaxií nejbližší velkou galaktickou kupou. Díky relativně malé vzdálenosti mohou astronomové její členy zkoumat mnohem podrobněji než většinu vzdálených galaxií. NGC 4698 je navíc v některých ohledech podobná naší Mléčné dráze – s důležitým rozdílem – na rozdíl od naší vlastní Galaxie ji můžeme pozorovat zvenčí.

Střed otočený napříč

Disk NGC 4698 tvoří hvězdy, plyn a prach. Spirální ramena jsou poměrně nenápadná a nejvýraznější jsou až ve vnějších částech galaxie. Jako by se vyhýbala jejímu středu, kde místo klasického spirálního vzoru vytvářejí spíše prstencovitou strukturu.

Na snímcích je dobře patrný kontrast mezi tmavými pásy prachu a množstvím jasných modrých hvězd. Právě modré zbarvení je typické pro mladé, horké hvězdy, které v galaxiích vznikají z relativně nedávno zformovaných oblaků plynu. Největší překvapení se však skrývá uprostřed.

Galaktická výduť NGC 4698 není uspořádána ve stejné rovině jako její disk. Naopak z něj vybíhá přibližně v pravém úhlu. Na snímku Hubbleova vesmírného dalekohledu je tato struktura patrná jako slabá záře, která vystupuje nad prachový disk a zároveň se objevuje i pod ním.

Ještě podivnější je pohyb hmoty v galaxii. Hvězdy a plyn v okolí jejího středu obíhají v rovině, která je téměř kolmá k rotaci hlavního galaktického disku. NGC 4698 tak není jen trochu nakřivo – její centrální část se skutečně pohybuje jiným směrem než většina galaxie. Astronomové znají jen několik spirálních galaxií s podobně uspořádanou strukturou.

Stopy dávné srážky

Co mohlo tak neobvyklé uspořádání způsobit? Jedno z možných vysvětlení vede mimo samotnou galaxii. NGC 4698 mohla v minulosti získat značné množství plynu z okolního prostoru. Pokud tento materiál přitékal pod jiným úhlem než plyn, který už v galaxii byl, mohl vytvořit nový disk hvězd a plynu nakloněný vůči původnímu disku.

Další pozorování navíc naznačují, že NGC 4698 mohla v minulosti projít menší galaktickou srážkou. Jedním z možných pozůstatků takového setkání je krátký proud vodíku, který z galaxie vybíhá na jedné straně.

Podobné struktury jsou pro astronomy cennými stopami. Galaxie totiž nejsou neměnné ostrovy hvězd – jejich podoba se může v průběhu miliard let měnit v důsledku srážek, gravitačních interakcí i přísunu materiálu z okolí.

Laboratoř uvnitř Kupy v Panně

Snímek NGC 4698 vznikl v rámci pozorovacího programu zaměřeného na galaxie v Kupě v Panně. Relativně malá vzdálenost této kupy umožňuje astronomům studovat její členy v nebývalých detailech – od jednotlivých hvězdokup až po rozsáhlé oblasti, v nichž vznikají nové hvězdy.

Pozorování zároveň pomáhají zodpovědět širší otázku: co se s galaxiemi děje, když se pohybují hustým prostředím galaktické kupy? Gravitační působení okolních galaxií i plyn, kterým kupa prochází, mohou jejich vývoj výrazně ovlivnit. Astronomové proto zkoumají, jak tyto podmínky mění strukturu galaxií a zda ovlivňují také jejich schopnost vytvářet nové hvězdy.

NGC 4698 tak není jen podivně uspořádaná spirální galaxie. Je také příkladem toho, jak složitou historii může mít zdánlivě jednoduchý svět hvězd, plynu a prachu.