Neptunův měsíc Triton možná kdysi rozpoutal kosmickou katastrofu, která zničila téměř všechny původní satelity této planety

Neptun obíhá zvláštní „parta“ měsíců, mezi kterými vyčnívá Triton. Ve srovnání s ostatními měsíci nebo spíše měsíčky Neptunu je naprostým gigantem, kterou svou velikostí překonává i Pluto. Také je velmi nápadné, že obíhá kolem Neptunu v opačném směru, než jakým se planeta otáčí kolem své osy.

Z toho lze usoudit, že Triton nevznikl společně s Neptunem během formování Sluneční soustavy. Mnohem pravděpodobnější je, že šlo o těleso původem z Kuiperova pásu, který se rozkládá za oběžnou dráhou Neptunu. Pravděpodobně bylo součástí dvojice podobné systému Pluto–Charon, kterou Neptun tehdy gravitačně zachytil. Studie, kterou publikoval vědecký časopis Science Advances, naznačuje, že přílet Tritonu tehdy dramaticky ovlivnil dění kolem Neptunu.

Přeživší měsíc Nereida?

Matthew Belyakov z Kalifornského technologického institutu (Caltech) a jeho spolupracovníci jsou přesvědčeni, že Triton svým příchodem téměř zlikvidoval původní sestavu měsíců Neptunu, s jedinou výjimkou. Tou by podle nich měl být další nesmírně zvláštní měsíc tohoto plynného obra, Nereida, která dostala jméno podle Néreoven, božských průvodkyň vládce moře Poseidona.

Nereida má eliptický tvar a podobně i její oběžná dráha, po které oběhne Neptun zhruba za 360 dní je výrazně eliptická. Jde o jednu z nejvýstřednějších známých oběžných drah srovnatelných objektů Sluneční soustavy. Vědci proto po dlouhá desetiletí předpokládali, že Nereida je dalším zachyceným objektem z Kuiperova pásu.

Belyakovův tým namířil na Nereidu Webbův dalekohled a zjistil, že se Nereida vůbec nepodobá tmavým a prachem pokrytým objektům zachyceným z Kuiperova pásu. Svým složením i strukturou povrchu s krátery bohatými na vodní led je mnohem podobnější ledovým měsícům Uranu či Saturnu.

Počítačové simulace zachycení Tritonu Neptunem navíc naznačují, že by Nereida mohla být jediným původním měsícem Neptunu, který zbyl po apokalypse vyvolané Tritonem.