Jak funguje plazmový motor? V čem spočívají jeho hlavní výhody a nevýhody?

Všechny typy raketového pohonu fungují na jednoduchém principu, který popsal již Isaac Newton svým třetím zákonem: Tzv. zákon akce a reakce je důsledkem zachování hybnosti. Motory, jež zmíněný princip využívají, se souhrnně nazývají „reaktivní“. Každý z nich musí mít tzv. pracovní látku, jež se značně urychluje v pracovní (spalovací) komoře, odkud je následně vyvrhována ven. Trychtýřová tryska pak její tok reguluje proti směru letu. 

TIP: Plazmový motor: Silák, který výrazně zkrátí cestu na Mars

V případě klasického raketového motoru tvoří pracovní látku ohřáté spaliny expandující tryskou ven. V plazmovém nebo též iontovém motoru představují pracovní látku těžké ionty (například argonu či rtuti), které značně urychluje elektrické pole.

Výhoda iontového motoru tkví v tom, že sonda nemusí nést do vesmíru okysličovadlo, tedy hmotnost navíc. Další přednost spočívá v nízké spotřebě. Nevýhodou je naopak malá tahová síla – motor tak musí být v provozu po dlouhou dobu.