Biologové objevili po více než 100 letech nový druh kočky. Od svých příbuzných se oddělil před 1,4 milionu let

Biologové objevili v bolivijských mlžných lesích Yungas nový druh kočkovité šelmy. Tilcayo, vědeckým názvem Leopardus tilcayo, je prvním nově objeveným druhem kočky po více než 100 letech. Naposledy byl dosud neznámý žijící druh kočkovité šelmy popsán v roce 1923, kdy byla identifikována kočka pampová (Leopardus colocolo).

Neobvyklá kočka ze Senda Verde

Příběh objevu nového druhu začal už v roce 2017. Tehdy se desetiletý samec dostal do záchranné stanice Senda Verde v bolivijské oblasti Yungas poblíž Coroica. Jeden z místních obyvatel ho přinesl, protože se o něj už nemohl starat. Domníval se přitom, že jde o obyčejnou kočku domácí.

Neobvyklého zvířete si následně všimla bioložka a ochránkyně přírody Paola Nogales-Ascarrunzová poté, co ji pracovníci stanice upozornili na její zvláštní vzhled.

O způsobu života tilcaya se zatím ví jen málo, protože vědci ho mohli zkoumat pouze v zajetí. Ve vzorcích trusu však objevili pozůstatky hlodavců, což může naznačovat, že se živí drobnými savci. Záběry z fotopastí zároveň naznačují, že tyto kočky jsou aktivnější v noci.

Vědci při pojmenování nového druhu ponechali označení „tilcayo“, které místní komunity používají už desítky let. Podle Nogales-Ascarrunzové tím chtěli uctít jejich tradiční znalosti a spojení s tímto zvířetem.

Objev popsaný ve studii publikované v časopise Current Biology zároveň přinesl nový pohled na evoluci skupiny takzvaných „tygřích koček“. Ty byly dlouho považovány za jediný druh, protože se jejich zástupci vzhledem velmi podobají a jednotlivé druhy je obtížné rozlišit.

DNA odhalila skrytou větev kočičího rodokmenu

V roce 2013 vědci rozdělili původně jednotnou skupinu oncil na dva druhy – ocelota stromového (Leopardus tigrinus) a jižní druh Leopardus guttulus. V roce 2017 byl jako samostatný druh navržen Leopardus emiliae a v roce 2024 byl navržen jako samostatný poddruh Leopardus pardinoides.

Nová genetická analýza 38 koček z různých částí Jižní Ameriky, včetně osmi muzejních exemplářů, nyní potvrdila existenci nejméně pěti samostatných druhů v rámci této skupiny: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides a Leopardus tigrinus. K nim vědci přiřadili také nový peruánský poddruh Leopardus tigrinus antisuyo.

Genetická data ukázala, že vývojová linie bolivijského tilcaya se od ostatních „tygřích koček“ oddělila přibližně před 1,4 milionu let. Má tedy vlastní, dlouhodobě oddělenou evoluční historii.

Kolik koček ještě čeká na své objevení? 

Vědci doufají, že další genetické analýzy pomohou odhalit dosud nepoznané druhy kočkovitých šelem i v dalších částech světa a zároveň ukážou, jak je nejlépe chránit.

Červený seznam Mezinárodního svazu ochrany přírody (IUCN) uvádí ve skupině „tygřích koček“ dva zranitelné druhy, jejichž populace klesají. Rozdělením původně širší skupiny na pět druhů se zároveň zmenšily populace připadající na jednotlivé druhy, takže mohou být z hlediska ochrany zranitelnější. O velikosti současné populace Leopardus tilcayo toho ale vědci zatím vědí jen velmi málo.

Podle Eduarda Eizirika může objev nového druhu i v tak dobře známé skupině, jakou jsou kočkovité šelmy, upozornit na to, že po celém světě stále existují neobjevené druhy. Některé z nich přitom mohou zmizet dříve, než je věda vůbec stihne poznat.