Vyřešení záhady: Co zahubilo miliardy hvězdic ve východním Pacifiku?
Na pacifickém pobřeží Severní Ameriky už více než deset let decimuje hvězdice smrtící infekce, jejímž původcem je podle nového výzkumu bakterie příbuzná choleře.
Od sedmdesátých let na pacifickém pobřeží Severní Ameriky probíhají epizody masového vymírání ostnokožců, především hvězdic, které se označuje jako chřadnutí hvězdic (Sea star wasting disease). V současné době probíhá vymírání, které vědci zaznamenali v roce 2013. Odborníci odhadují, že v něm od té doby zahynulo asi pět miliard hvězdic. Na jejich tělech se nejprve objevily léze a záhy se hvězdice rozpadly na kusy. Zmizelo tam přes 90 procent těchto ostnokožců.
Nejde přitom jenom o samotné hvězdice. Ty jsou totiž významným prvkem pobřežních ekosystémů, v nichž jako predátoři drží na uzdě další druhy. V Kalifornii a na dalších místech, kde hvězdice zmizely, došlo k ohromujícímu přemnožení mořských sasanek, které teď dramaticky ničí místní chaluhové lesy.
Viník chřadnutí hvězdic
Příčina hynutí hvězdic zůstávala dlouho nejasná. Vědci hledali viníka v oteplování mořské vody. Mezi lety 2014 a 2020 byl hlavním podezřelým DNA virus SSaDV (sea star-associated densovirus). Ani v jednom případě se ale potvrzení nepotvrdilo. Nyní se zdá, že snad konečně jasno, díky výzkumu, který vedla Melanie Prenticeová z kanadského Institutu Hakai na Calvertově ostrově v Britské Kolumbii. Dlouho očekávané objasnění apokalypsy hvězdic popisuje vědecký časopis Nature Ecology & Evolution.
Klíčové bylo, že se tým Prenticeové soustředil na coelomovou tekutinu (tedy jakousi krev hvězdic) nemocných hvězdic. Právě tam vědci nakonec objevili skutečného původce, kterým je blízký příbuzný cholery – bakterie Vibrio pectenicida, konkrétně kmen FHCF-3. Tento rod bakterií je nechvalně proslulý ničivými infekcemi korálů a měkkýšů. Když vědci izolovali bakterii a vpíchli ji zdravým jedincům, výsledkem byla rychlá a fatální infekce – definitivní důkaz příčiny nemoci.
Objev otevírá nové možnosti, jak hvězdice a jejich ekosystémy zachránit. Vědci chtějí zkoumat genetickou odolnost vůči nemoci, chovat hvězdice v zajetí a znovu je vysazovat do přírody. Důležitým směrem je i zkoumání souvislosti s oteplováním oceánů, protože bakterie rodu Vibrio se rychle množí v teplejší vodě.
