Meteorit nalezený na Sahaře možná představuje první přímý důkaz dávno zaniklé protoplanety velké jako Měsíc nebo Mars
Analýza necelého půlkilogramu vesmírné horniny naznačuje existenci dávného světa, jenž mohl být zničen gigantickou srážkou před miliardami let.
Vzácný meteorit NWA 12774 podle vědců ukrývá pozůstatky planetárního embrya z počátků Sluneční soustavy, které nepřežilo její bouřlivý vývoj. (foto: University of Colorado, John Kashuba, CC BY 4.0)
Před 4,5 miliardami let obíhaly kolem našeho Slunce protoplanety – „planetární embrya“, z nichž se postupně stávaly dnešní planety a další tělesa Sluneční soustavy. Netýkalo se to ale všech. Některé z těchto světů zmizely, například při devastujících srážkách. Podle vědců to postihlo i protoplanetu, která mohla být velká jako náš Měsíc a možná i jako Mars.
Aaron Bell z Coloradské univerzity v Boulderu a jeho spolupracovníci pořídili první přesvědčivý důkaz, že taková dávná protoplaneta skutečně existovala. Vyvozují to z nálezu úlomku z této protoplanety, který se našel v roce 2019 na Sahaře, v podobě ani ne půlkilogramového meteoritu označovaného jako NWA 12774 (Northwest Africa 12774).
Úlomek pradávné protoplanety
Tento meteorit vzhledem ke svému složení patří mezi achondrity, což jsou poměrně vzácné meteority, které tvoří hlavně magmatická hornina. V rámci achondritů patří NWA 12774 k ještě mnohem vzácnějším angritům. Angrity totiž patří k nejstarším vulkanickým horninám Sluneční soustavy. Vznikly pouhých několik milionů let po jejím zrození před asi 4,56 miliardami let. Z více než 80 000 meteoritů objevených na Zemi patří pouze 68 k angritům.
Rentgenový snímek struktury meteoritu NWA 12774. (foto: University of Colorado, Aaron Bell, CC BY 4.0)
Když Bell a jeho kolegové zkoumali meteorit NWA 12774, zjistili, že obsahuje materiál ze skupiny klinopyroxenu, běžných minerálů zemské kůry i zemského pláště. Klinopyroxen v tomto meteoritu byl velmi bohatý na hliník, což ukazuje na jeho vznik za obrovského tlaku hluboko pod povrchem tělesa, které nemohlo být úplně malé. Výsledky výzkumu meteoritu NWA 12774 publikoval odborný časopis Earth and Planetary Science Letters.
Badatelé ze struktury meteoritu NWA 12774 odvodili, že mateřský objekt mohl mít poloměr přesahující 1 800 kilometrů, což by ho velikostí přibližovalo Měsíci a možná i Marsu, jehož poloměr činí asi 3 300 kilometrů. Stále ale není jasné, jak dotyčná protoplaneta zanikla. Jednou z možností je, že ji v rané historii Sluneční soustavy rozdrtila planetární srážka. Její úlomky se pak mohly stát stavebním materiálem dalších kamenných planet, včetně například Země.
